Povzročitelj meningokok je dobil ime po tem, da prizadene predvsem možganske ovojnice (meningealno tkivo). Kljub temu lahko vstopi tudi v druge organe in tkiva človeka, vendar so možgani njegova tarča številka ena. Prvi znaki meningitisa (vnetje možganskih ovojnic) so zvišanje telesne temperature na 28 ali 40 stopinj. Na splošno vsi simptomi na začetku bolezni kažejo na običajno okužbo dihal.
Vendar se meningitis od bolezni dihal razlikuje po tem, da poleg vročine obstajajo številni drugi simptomi, ki so značilni samo za to bolezen. Povezani so predvsem s kršitvijo normalnega delovanja možganskega tkiva. Sem spadajo tudi tako imenovani meningealni simptomi, ki kažejo na poraz mehke možganske ovojnice. To so Kernigov simptom (včasih imenovan Kernigov sindrom), simptomi Brudzinskega in drugi simptomi.
Te manifestacije je treba omeniti ločeno, za zdaj pa se osredotočimo na splošne simptome meningitisa. Mnogi od teh bolnikov imajo šibkost.in hude glavobole, ki so posledica povečanega intrakranialnega tlaka in zastrupitve. To je tudi razlog za bruhanje, ki je posledica draženja centrov za bruhanje v možganih, zato ga ne spremlja slabost in po njem ni olajšanja.
Meningealni simptomi se ne pojavijo takoj, običajno po enem dnevu. Čeprav je Kernigov simptom eden najbolj indikativnih za meningitis, opazimo tudi številne druge manifestacije: glavobol se intenzivira, ko bolnik večkrat obrne glavo v vodoravni ravnini. Mišice zadnjega dela glave so običajno napete (rigidnost), kar je opazno, ko bolnik poskuša pasivno nagniti glavo naprej, včasih je brado celo nemogoče le približati prsnemu košu.
Kernigov simptom je lahko značilen ne samo za ljudi z meningitisom, ampak tudi za tiste, ki imajo nekatere bolezni kolenskih sklepov. Vendar pa v kombinaciji z drugimi manifestacijami bolezni ta simptom omogoča postavitev natančne diagnoze. Kernigov simptom je v tem, da pri pasivnem upogibanju in iztegovanju noge v kolenskem in kolčnem sklepu (s pomočjo zdravnika) ni opaziti popolnega iztega, kar je posledica togosti nekaterih mišic spodnjega uda. in bolečina.
Ta Keringov sindrom se raziskuje v dveh fazah. Najprej zdravnik upogne nogo bolnika, ki leži na hrbtu, pod pravim kotom v kolčnih in kolenskih sklepih. Zdravnik nato sprosti pritisk na pacientovo nogo, zaradi česar se ta pasivno iztegne. Pri zdravi osebi je ta simptomse na noben način ne manifestira in noga se brez težav vrne v prvotni položaj.
S pomočjo Kernigovega simptoma je mogoče ugotoviti ne le prisotnost meningitisa, temveč tudi stopnjo okužbe možganov. Prav tako je mogoče določiti dinamiko razvoja bolezni in predvideti nadaljnje patološke spremembe v živčnem tkivu.
