Stresni hormon, ki je nenehno v takšni ali drugačni količini v telesu katere koli osebe, se imenuje kortizol. Ta kemikalija, ki jo proizvaja skorja nadledvične žleze, je ključnega pomena za številne biokemične reakcije. Zlasti krči žile, zagotavlja boljše delovanje jeter in možganov, zvišuje pa tudi krvni tlak. Analiza vsebnosti kortizola v krvi omogoča zdravniku, da v zgodnji fazi odkrije najrazličnejše bolezni.
Takoj ko oseba doživi psihični ali fizični stres, skorja nadledvične žleze takoj začne aktivno proizvajati stresne hormone, ki usmerjajo pozornost in spodbujajo srčno aktivnost ter pomagajo telesu pri soočanju z uničujočimi učinki zunanjega okolja.
Če govorimo o normi kortizola, potem za osebe, mlajše od letpri šestnajstih letih se giblje od 80 do 580 nmol/l, pri ostalih se giblje od 130 do 635 nmol/l. Ta kazalnik je odvisen od različnih kazalnikov. Na primer, raven kortizola se razlikuje glede na čas dneva. Zjutraj se njegova količina v krvi dvigne, zvečer pa je stresni hormon v minimalni količini. Med nosečnostjo se tudi raven kortizola dvigne, in to zelo močno: 2-5 krat. V večini drugih primerov je visoka raven stresnega hormona v krvi eden od znakov resne bolezni.
Na primer, povišan kortizol lahko kaže na adenom (rak nadledvične žleze), hipotiroidizem, sindrom policističnih jajčnikov, debelost, depresijo, AIDS, cirozo jeter ali razvoj sladkorne bolezni. Tudi povišan stresni hormon v krvi je lahko neposredna posledica jemanja zdravil, kot so estrogeni, opiati, sintetični glukokortikoidi in peroralni kontraceptivi.
Nizek kortizol prav tako ni dober znak. Nizek stresni hormon lahko pomeni insuficienco nadledvične žleze ali hipofize, cirozo jeter, Addisonovo bolezen, hepatitis ali anoreksijo. Slednje je posledica dejstva, da je kortizol glavni regulator presnove, njegova nizka vsebnost v krvi pa lahko povzroči močno zmanjšanje telesne teže. Zato se mimogrede tovrstne kemikalije ne imenujejo nič drugega kot hormoni za hujšanje.
Majhna količina kortizolav krvi lahko sproži tudi jemanje številnih zdravil. Na primer, barbiturati. Razlogov za znižanje ali, nasprotno, zvišanje hormona stresa je lahko veliko. Vendar pa lahko le usposobljen endokrinolog poda natančno oceno zdravstvenega stanja na podlagi specifičnih rezultatov analize.
Če povzamemo, je treba omeniti, da kortizol vpliva na vse osnovne fiziološke procese, ki se dogajajo v telesu. To je uravnavanje sladkorja, pretvorba maščob in ogljikovih hidratov v energijo, povečana aktivnost protivnetnih hormonov in stimulacija gastrointestinalnega trakta. Pomembno si je zapomniti, da zaradi dolgotrajnega stresa funkcije nadledvične žleze začnejo slabiti in se ne morejo več same vrniti v normalno stanje, kar pomeni, da bi moral obisk pri zdravniku v tem primeru postati obvezen.
