Maščobno tkivo je posebno vezivno tkivo, ki deluje kot glavno skladišče maščobe v obliki trigliceridov. Pri ljudeh je prisoten v dveh različnih oblikah: beli in rjavi. Njegova količina in porazdelitev sta za vsakega individualna.
Belo maščobno tkivo opravlja tri funkcije: toplotno izolacijo, mehansko blazino in, kar je najpomembneje, vir energije. V osnovi se nahaja neposredno pod kožo in je glavni toplotni izolator človeškega telesa, saj prevaja toploto trikrat slabše kot druga tkiva. Stopnja izolacije je odvisna od debeline te plasti. Na primer, oseba z 2 mm podkožne maščobe se bo najbolj udobno počutila pri 15 °C, medtem ko se bo z 1 mm - 16 °C. Poleg tega maščobno tkivo obdaja notranje organe in jim zagotavlja zaščito pred udarci.
Na primer, nahaja se:
- okoli srca;
- v predelu ledvic;
- polnjenje okoli fug;
- znotraj očesne votline, za zrklo itd.
Kot glavno skladišče energije zagotavlja zalogo energije, ko se porabi v presežku. Zato lahko več energijepridobljen iz grama maščobe (9 Kcal) kot iz grama ogljikovih hidratov (4 Kcal) ali beljakovin (4 Kcal). Poleg tega, če bi človek shranil odvečno energijo v obliki ogljikovih hidratov, bi povečanje mase motilo njegovo gibljivost.
Vendar pa obstajajo nekatere omejitve glede uporabe maščobe kot "goriva". Tako morajo tkiva, ki delujejo predvsem zaradi anaerobnih procesov (na primer rdeče krvne celice), prejemati energijo iz ogljikovih hidratov in morajo z njimi imeti ustrezno oskrbo. Poleg tega so v normalnih pogojih možgani odvisni od glukoze in ne uporabljajo maščobnih kislin. V nenavadnih presnovnih okoliščinah lahko uporabi ketonska telesa (stranski produkt nepopolne presnove maščob), če so prisotna v dovolj velikih količinah.
Rjavo maščobno tkivo je dobilo ime po barvi, ki jo povzročajo bogata vaskularnost in gosto zgoščeni mitohondriji, ki jih najdemo na različnih lokacijah.
Namesto da bi služili kot substrat, lipidi v njem sproščajo energijo neposredno v obliki toplote. Mehanizem njegovega nastanka je povezan s presnovo v mitohondrijih.
Biokemični proces sproščanja energije v obliki toplote se aktivira, ko se splošna telesna temperatura začne zniževati. V odgovor na hipotermijo človeško telo sprošča hormone, ki spodbujajo sproščanje maščobnih kislin iz trigliceridov, ki posledično aktivirajo termogenin.
Pri ljudeh se tvorba rjavega maščobnega tkiva začne pri 20 tednih razvoja ploda. Medrojstva, je približno 1 % telesne teže. Njegova plast se nahaja okoli krvnih žil, ki oskrbujejo možgane in trebušne organe s kisikom, obdaja pa tudi trebušno slinavko, nadledvične žleze in ledvice. Zahvaljujoč rjavemu maščobnemu tkivu se vitalni organi novorojenčka v okolju z nizko temperaturo ne prehladijo.
Po rojstvu se pri dojenčku začne razvijati belo maščobno tkivo, rjava pa izginja. Pri odraslem človeku sploh ni mest za njegovo kopičenje, čeprav je prisoten (približno 1% mase maščobe), vendar je naključno pomešan z belim.
