Vse nalezljive bolezni delimo glede na primarni vir na virusne in bakterijske. Če je povzročitelj bolezni virus, potem so antibiotiki v tem primeru nemočni. Ta zdravila ne morejo zmanjšati bolečine in vročine. Okužbe dihalnih poti, ki jih povzročajo virusi, imajo posebnost: pojavljajo se in širijo zelo hitro, potem pa praviloma sledi enako spontano in hitro okrevanje. Če je vzrok bakterijski, je potrebno zdravljenje okužbe dihalnih poti z antibiotiki. Naravo okužbe dihalnih poti določajo številni vzroki, ki jih zdravnik ugotovi, ko bolnik opravi teste. V tem primeru med zdravljenjem antibiotiki pomagajo preprečiti kronično obliko bolezni ali hude zaplete.
Lokalizacija okužb
Povzročitelji okužb dihalnih poti so lokalizirani v sluznici. V nekaterih primerih se bolezen, ob ohranjanju primarne lokalizacije, preseli v različna tkiva in organe skupaj s pretokom krvi ali na drug način. Patogenizloča iz telesa med kihanjem, kašljanjem, z zrakom med pogovorom. Delci odmrlega epitelija, kapljice eksudata, sluzi, ki vsebujejo povzročitelja, glede na velikost in vpliv drugih dejavnikov ostanejo nekaj časa suspendirani v zraku ali se usedejo na različne predmete, ki obkrožajo človeka, in se posušijo. Vsebina kapljic v posušenem stanju v obliki prahu ponovno vstopi v zrak. Tako patogen vstopi v naslednji (občutljivi) organizem z vdihanim zrakom in prašnimi delci ali v vsebini kapljic. Okužba s prahom je seveda možna pri okužbah, pri katerih je povzročitelj sposoben upreti se sušenju (davica, tuberkuloza itd.).
Okužba
Drugi načini okužbe so veliko manj verjetni. Nekateri patogeni okužbe zgornjih dihalnih poti imajo poleg primarne lokalizacije v telesu sekundarno. Zaradi tega povzročitelji gobavosti, norice, ki so lokalizirani v sluznicah in koži (granulomi, pustule), z gobavostjo pa v drugih tkivih in organih, skozi katere koli predmete vstopijo v drug organizem. Še posebej značilen je prenos okužbe preko predmetov za tonzilitis različnih etiologij, škrlatinko, mumps, davico. Izjemnega pomena so v tem primeru tisti predmeti, na katerih se med uporabo pojavlja slina (ustniki, piščalke, pitniki, posode).
Širenje bolezni
Za okužbo zgornjih dihalnih poti je značilna precej obsežna porazdelitev. Mnogi se bolezni težko izognejo, ljudje pa v življenju večkrat zbolijo za kakšno okužbo. Okužba dihalnih poti ima pomembno epidemiološko značilnost – gre za visoko pokritost otrok v zelo majhni starosti. Zato ni naključje, da se številne bolezni te skupine že dolgo imenujejo otroške okužbe. Velika razlika v pojavnosti je pravzaprav posledica imunosti pri odraslih, ki smo jo pridobili v otroštvu.
